El circo en los Países Catalanes
El circo seduce los sentidos y genera emociones. Compendio de todas las artes escénicas, es el arte de lo extraordinario, el intento de conquistar lo imposible, un camino en busca de la belleza. Es fuerza, riesgo, destreza, astucia, agilidad. No es un espectáculo infantil, sino un espectáculo para adultos del cual también pueden disfrutar los niños. Según el crítico de arte y espectáculos Sebastià Gasch (Barcelona, 1897-1980), el circo es el imperio de la verdad: todo nace, crece y muere ante los ojos del espectador. En circo, la imaginación más desbocada se alía con el rigor más estricto para conseguir, no ya el tópico del ‘más difícil todavía’, sino, sobre todo, una ceremonia de alto nivel comunicativo.
Pero este arte milenario no es sólo espectáculo: es también una manera de vivir y de entender el universo. El cronista y crítico circense Jordi Elias (Barcelona, 1912-1972) afirmaba que el circo es, en esencia, un misterio que se dirige a la vida instintiva y sentimental. El arqueólogo suizo Waldemar Deonna (1880-1959) ha conectado la acrobacia y el equilibrio con ciertas ceremonias rituales de las civilizaciones antiguas. Y el sociólogo, también suizo, Jean Ziegler (1934) ha escrito que es el último vestigio de un saber antiguo, existencial, iniciático. Convencido de la relación sistemática entre circo y sociedad, el circense y semiólogo Paul Bouissac (1934) sostiene que es el espejo donde cada cultura se refleja, se condensa y trasciende.
El circo se ha adaptado siempre a los cambios estéticos, económicos y sociales de cada etapa histórica sin alterar su esencia: el reto entre el hombre y las leyes de la naturaleza.
En 1768, el ex sargento de dragones Philip Astley (Newcastle, 1742-París, 1814) instauró la fórmula de espectáculo que hoy llamamos circo. Inicialmente consistía en ejercicios de volteo a caballo complementados con el manejo de sables, a los cuales se añadieron equilibristas, funámbulos, ventrílocuos, cómicos, monas sabias, pantomimas, etc. En 1779, Astley construye un lujoso local de madera cerca del puente de Westminster (Astley’s Royal Amphitheatre of Arts), exporta la fórmula a Francia y abre un local de exhibición en el Faubourg du Temple de París (1782-83).
Para denominar el nuevo espectáculo, Astley no usaba la palabra ‘circo’, sino ‘anfiteatro’. La denominación ‘circo’ se debe a un ex colaborador suyo, el jinete Charles Hugues, quien montó el Royal Circus, equipado con una pista de 13 metros de diámetro y un escenario a la italiana. Para diferenciarla del circo romano (carreras de cuadrigas, luchas de gladiadores, fieras, naumaquias, etc.), la fórmula instaurada por Astley se llamó ‘circo moderno’, hasta que, al llegar a la contemporaneidad, en la década de los setenta del siglo XX, pasó a llamarse ‘circo tradicional’ o ‘circo clásico’.
Entre los primeros espectáculos de circo ecuestre documentados en Cataluña encontramos los del caballista francés Jean Gadis Colman en Reus, en el Teatro Principal o de las Comedias, en 1789. También el de los volatineros italianos Francesco Frescara y Giacomo Chiarini, primero en Reus, en 1799; y después en Barcelona, en 1800. Cataluña vivía la revolución industrial, y los espectáculos en boga eran el sainete popular, la comedia burguesa y las funciones de sombras y títeres. La llegada de un espectáculo que exaltaba la fuerza y la belleza humanas, junto con las innovaciones del maquinismo, provocó una gran aceptación popular.
A lo largo del siglo XIX, visitaron Cataluña la gran mayoría de artistas y compañías que triunfaban por toda Europa, a la vez que crecía en número y calidad la nómina de artistas del país. Muchas ciudades de los Países Catalanes edificaban circos estables, por donde, entre los siglos XIX y XX, han pasado grandes figuras internacionales como Tony Grice, los Franconi, Gaetano Ciniselli, Blondin, Antonet y Beby, Footit, Grock, Tonitoff y Seiffert, Rico y Alex, Arturo Chiesi, los Andreu-Rivels, los Frediani, Joe Jackson, el transformista Fregoli o el malabarista Enrico Rastelli. El público barcelonés ha tenido fama de entendido y exigente. Una reputación que demuestra la famosa frase del augusto suizo Grock mientras preparaba, en Marsella, un número nuevo con el ‘clown’ Antonet para presentarlo en el Circo Alegría: ‘Si gustamos en Barcelona, gustaremos en todas partes.’
El alzamiento de los militares fascistas el 18 de julio de 1936 paralizó la actividad circense, que, como la de los otros ámbitos lúdicos y culturales, quedó prácticamente anulada.
El fin de la Guerra Civil y el inicio de la segunda Guerra Mundial, en 1939, comportaron que muchos de los artistas que trabajaban por toda Europa se refugiaran al sur de los Pirineos. Tanto Sebastià Gasch como Jordi Elias testimoniaron la importancia del circo en Cataluña en las décadas de los cuarenta y cincuenta del siglo XX. De 1956 a 1962, la empresa Circuitos Carcellé organizó en el Palacio de Deportes de Barcelona el Festival Mundial del Circo, con atracciones venidas del circo suizo Knie, los alemanes Althoff, Krone y Williams y figuras como los acróbatas a caballo Caroli, los trapecistas Alizées, Palacios y Pinito del Oro y el domador Gilbert Houcke.
Entrados los años sesenta, el número y la calidad de los espectáculos circenses se redujo progresivamente. La creciente presencia de la televisión, los cambios sociales y el mismo estancamiento de artistas y empresarios ya habían empezado a provocar, en el circo europeo, una crisis artística y económica que se radicalizó a finales de aquella década. Al público le había dejado de interesar un espectáculo basado en atracciones que se parecían demasiado a las de un siglo antes y que, como única novedad en los programas, incorporaba cantantes de moda o sucedáneos televisivos. Así, el circo perdió gran parte del prestigio social y artístico del que había disfrutado durante siglos y, como una absurda caricatura de él mismo, se convirtió en un espectáculo de segunda o tercera categoría. Por suerte, algunas empresas europeas solventes supieron aguantar los embates de aquella crisis y, gracias al trabajo con propuestas artísticas rigurosas, han llegado al siglo XXI manteniendo las esencias del circo tradicional con un valioso estatus económico y social.
Muchas ciudades de los Países Catalanes han tenido edificios o instalaciones con pista de circo donde se programaba también teatro, boxeo y otros espectáculos (Reus, Vilanova i la Geltrú, Alicante, Alcoy, Ciudad de Mallorca, Orihuela, Dénia y Valencia, entre otras). En Barcelona, además de la programación regular de circo internacional ofrecida por teatros como el Tívoli, el Còmic o el Novedades, ha habido, entre otros, circos estables como el Barcelonès (arquitecto Antoni Rovira i Trias, 1853-1944), Camps Elisis (Paseo de Gracia - Roger de Llúria - Rosselló - Aragó, a partir de 1853), Thomas Price (la Rambla, 1859), El Prado Catalán (Paseo de Gracia entre Corts Catalanes y Casp, a partir de 1864), Teatre Circ Espanyol (Paralelo, 1892), Circo Ecuestre Barcelonés (más conocido como Circo Alegría, plaza de Cataluña, 3.000 localidades, arquitecto Francesc Comas, 1879-1895), y el Olympia (Ronda de Sant Pau 27, 6.000 localidades, pista acuática de 300.000 litros, arquitecto Francesc Folguera, 1924-1947). Sin embargo, derribado el Olympia, en una oscura operación especulativa, Barcelona se quedaba sin ningún local fijo de exhibición circense. A finales de los cincuenta, el ayuntamiento barcelonés rechazó un ambicioso proyecto de circo estable en el Paralelo. Si bien, en la primera década del siglo XXI, hay algunos intentos todavía no lo suficientemente definidos.
En la década de los setenta, Cataluña experimenta un fuerte movimiento de renovación de las artes parateatrales con grupos y artistas como Els Comediants, Els Joglars, Albert Vidal o el Col·lectiu d’Animació. En 1976, la compañía La Tràgica presenta ‘Tripijoc Joc Trip’, un primer intento de circo contemporáneo catalán. Poco después, Jaume Mateu y Claret Papiol forman la pareja de payasos Germans Poltrona. Se abren locales como La Cúpula Venus, La Cuina de les Arts o El Llantiol, que acogen e incentivan espectáculos parateatrales y paracircenses. Joan Brossa impulsa la renovación del ‘music-hall’ con figuras como el mago Hausson, la ‘stripper’ Christa Leem, el faquir Kirman, el poeta visual Pep Bou, el ventrílocuo Selvin, el transformista Manel Barceló y el payaso Tortell Poltrona. Éste último funda el Circ Cric en 1981 apadrinado por Xavier Fàbregas, Charlie Rivel, Joan Miró, Joan Brossa y Josep-Vicenç Foix. Gracias a la colaboración de artistas como Vitore e Nani, Boni & Caroli, Doctor Soler, Germans Poltrona o Circ Perillós, el Circ Cric empieza a definir el circo que se expresa en catalán y con un lenguaje escénico contemporáneo.
Esta nueva apuesta no valora tanto el riesgo y el virtuosismo como lo hace el clásico, pero combina las técnicas tradicionales con música, coreografía y estructura narrativa para llegar al espectador. Entre los rasgos distintivos del circo contemporáneo catalán destacan el carácter fresco y desinhibido de los espectáculos, un dominio creciente de la técnica por parte de los artistas y positivos intercambios generacionales e interculturales que, a buen seguro, darán frutos espectaculares en los próximos años.
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